Récord 2017: 11 – 5
Draft (por orden de selección): WR D.J. Moore (pick 24), CB Donte Jackson (pick 24), S Rashaan Gaulden (pick 85), TE Ian Thomas (pick 101), EDGE Marquise Haynes (pick 136), ILB Jermaine Carter (pick 161), ILB Andre Smith (pick 234), DT Kendrick Norton (pick 242)
Agencia libre
Jugadores adquiridos: WR Jarius Wright, DT Dontari Poe, SS Da’Norris Searcy, CB Ross Cockrell, CB LaDarius Gunter, RB C.J. Anderson, WR Torrey Smith
Jugadores perdidos: G Andrew Norwell (Jacksonville), DT Star Lotulelei (Buffalo), RB Jonathan Stewart (NY Giants), WR Kaelin Clay (Buffalo), TE Ed Dickson (Seattle), FS Kurt Coleman (Nuevo Orleans)
Apenas en 2015, Carolina se coronó en la NFC y accedió, por segunda vez en su historia, al Súper Bowl. Para 2016, el equipo se fue para abajo, cayendo hasta el sótano de la NFC Sur. Sin embargo, la temporada pasada, resurgió con una ofensiva mucho más dinámica y volviendo a lucir sólido a la defensiva.
En 2017, este equipo se mantuvo con buen nivel durante la mayor parte de la temporada. Con excepción de una racha de dos derrotas en la semana 6 y en la semana 7, el resto de los resultados negativos se presentaron en semanas aisladas. Tal vez, la más dolorosa de esas caídas fue en la semana final de la temporada, cuando enfrentó a Atlanta finalizando el partido con un marcador adverso de 22 – 10. De haber triunfado, se hubiera coronado en la NFC Sur. No obstante, logró estar en los playoffs, pero su participación sería breve al ser derrotado por Nuevo Orleans en la ronda Wildcard por marcador de 31 – 26.
Para 2018, Carolina mantiene una base bastante sólida de jugadores. No obstante, la ofensiva aún tiene margen de mejora, especialmente después de haber tenido algunos huecos relevantes en la posición de WR. La defensiva continúa siendo una fortaleza y se espera que la secundaria continúe madurando.
Staff
Ron Rivera tiene un récord de 64 – 47 – 1 en temporada regular y de 3 – 4 en playoffs. Desde 2013, Carolina solo ha faltado en una ocasión a los playoffs. Así que el equipo ha marchado bien bajo su dirección. Una participación en el Súper Bowl también lo respalda.
Para esta temporada, Norv Turner tomará las riendas de la ofensiva tras la partida de Mike Shula a NY Giants. Turner ha demostrado ser uno de los mejores estrategas ofensivos, así que será muy interesante verlo trabajar con Cam Newton y compañía. En el papel, la ofensiva aérea tendrá un “boost” automático con él diseñando las jugadas. En la defensiva, Eric Washington será el coordinador tras ser promovido de su puesto como coach de línea defensiva (2011 – 2017).
Marty Hurney es el nuevo Gerente General. Asumió este puesto de manera interina en 2017 tras la salida de Dave Gettleman, y fue ratificado para 2018. Inmediatamente, decidió actuar en el draft para robustecer la ofensiva y defensiva aérea con la selección de WR y CB. En la agencia libre, su trabajo se enfocó, casi en su totalidad, a reforzar la defensiva aérea.
Ofensiva
En 2017, la ofensiva de Carolina recuperó parte del dinamismo que había perdido la temporada previa. Este grupo volvió a lucir peligroso, aunque su desempeño todavía tiene bastante margen para mejorar. Finalizó como la #12 en puntos producidos (22.7 por juego) y fue la #19 en yardas (323.7 por juego). La adición de Turner debe de tener impacto inmediato y habrá que esperar exhibiciones ofensivas más espectaculares.
Cam Newton (3,302 yardas, 22 Tds, 16 Ints) tuvo algunos destellos de la explosividad mostrada en 2015 cuando fue MVP. Se le volvió a ver sumamente involucrado en el juego terrestre donde impuso una nueva marca personal en acarreos y yardas (139 para 754 y seis touchdowns). Físicamente lució bien y también su actitud fue la del Cam que se divierte en el terreno de juego. Mientras estas dos situaciones continúen en 2018, la ofensiva de Carolina continuará caminando. Con Turner, Newton será más exigido en el juego aéreo. No sería raro que rebasara por segunda vez en su carrera los 500 intentos y las 4,000 yardas aéreas. En caso de emergencia, el sustituto es Garrett Gilbert.
El grupo de corredores ya no contará con Jonathan Stewart, quien había absorbido la mayor parte de los acarreos del equipo en las últimas temporadas. Esto había dejado a Christian McCaffrey como principal (casi única) opción en la ofensiva terrestre, pero C.J. Anderson fue agregado al roster después del draft. Ya con esta dupla, Carolina tiene más estabilidad en la posición. McCaffrey no posee el físico para aguantar una carga de más de 15 toques de balón en un juego. Eso si, es excelente para cambiar el ritmo de la ofensiva. Anderson tendrá más trabajo en jugadas al interior de los tacles. No obstante, en Denver también mostró ser lo suficientemente versátil para trabajar en cualquier situación. Para Ron Rivera y la directiva, lo más conveniente sería limitar los acarreos de Newton, pero ya dejó claro que continuará corriendo cada que le sea posible. Así que estos tres jugadores se distribuirán la ofensiva terrestre de Carolina en 2018. Cameron Artis-Payne y Kenjon Barmer también podrían ver trabajo eventual en la rotación.
La posición de receptor fue la más floja en Carolina en 2017. Basta decir que solo Devin Funchess (840 yardas, 8 Tds) tuvo más de 20 recepciones. Esta situación cambiará inmediatamente tras la selección de D.J. Moore en el draft, así como con la adquisición de Torrey Smith y Jarius Wright. La calidad en las armas de Newton en el juego aéreo será mucho mayor para esta temporada. En el papel, Moore debería asumir el rol de WR #1, pero me parece que Funchess aún tendrá una participación muy significativa. Smith y Wright tendrán más trabajo en trayectorias de media y larga distancia. Algunos otros jugadores que estarán contribuyendo en esta posición son Curtis Samuel y Damiere Byrd. En lo que corresponde a las alas cerradas, Greg Olsen estará de vuelta tras perderse más de la mitad de la temporada pasada por una lesión en el pie. Históricamente, Olsen ha sido el principal objetivo de los pases de Newton.
La línea ofensiva es sólida y tiene a sus mejores hombres en Ryan Kalil (C) y Daryl Willians (All Pro, 2º equipo). Lamentablemente, Williams perderá toda la campaña debido a una lesión sufrida apenas unos días atrás. Por su parte, Trai Turner ha sido seleccionado a tres pro bowls y etará entrando a su quinta temporada. Tyler Larsen y Taylor Moton estarán buscando llenar e hueco dejado por el All Pro Andrew Norwell (Jacksonville). Matt Kalil podría considerarse el eslabón más débil en este grupo.
Defensiva
La defensiva de Carolina ha batallado para regresar al Top 10, especialmente por el proceso de renovación en su secundaria. En 2017, se ubicó apenas afuera al ser la #11 en puntos permitidos (20.4 por juego), aunque en yardas fue menos permisiva (#7, 317.2 por juego). El objetivo está en continuar mejorando la defensiva contra el pase.
La línea defensiva es el grupo más veteranos en el equipo. Los titulares promedian poco más de nueve temporadas de experiencia. Por supuesto, hay que tomar en cuenta que Julius Peppers (17 temporadas) sube considerablemente ese número. Sin embargo, no resta a la calidad. En su temporada #16, Peppers compartió el liderato de capturas en el equipo con Mario Addison con 11 cada uno. Kawann Short (49 tacleadas, 7.5 capturas, 2 fumbles) es uno de los mejores tacles defensivos en la liga y estará acompañado por el recién llegado Dontari Poe (Atlanta). Adicionalmente, este grupo también cuenta con Kyle Love (3.5 capturas) y Vernon Butler en la rotación. Línea de lujo para Carolina.
El grupo de linebackers no se queda atrás con Luke Kuechly (All Pro), Shaq Thompson y Thomas Davis. Kuehcly es el mejor en su posición y solo las lesiones (en especial las conmociones) pueden frenarlo. Davis pasará los primeros cuatro juegos de la temporada en la banca debido a una suspensión. Así que eso dará oportunidades a los jóvenes Richie Brown y Jared Norris para sumar tiempo de juego. Thompson entrará a su cuarta temporada ya con un rol como titular totalmente definido en esta defensiva. De hecho, el ascenso en su nivel de juego permite a Carolina ser uno de los pocos equipos que puede dejar tres LBs en el campo la mayor parte del tiempo.
La secundaria continúa buscando fortalecerse y dejar de ser el talón de Aquiles en la defensiva. Las llegadas vía agencia libre de Da’Norris Searcy y Ross Cockrell (Actualización: Cockrell quedará fuera de la temporada por fractura de tibia y peroné) deben tener impacto inmediato, sobre todo en trayectorias de larga distancia. James Bradberry entrará a su tercera temporada y ha ido mejorando año tras año. De hecho, fue el más activo en este grupo en 2017. Mike Adams es el de mayor experiencia (15 temporadas) y continúa jugando a un gran nivel. En este grupo también se encuentran Captain Munnerly (CB), Colin Jones (FS) y el novato Donte Jackson (2ª ronda), de quien se esperan grandes cosas. Así que hay mucho más talento y profundidad disponible que en otros años. Eso ya es buen inicio.
Equipos especiales: Graham Gano se mantiene como el responsable de patear los goles de campo. Tuvo una excelente temporada en 2017 al lograr una efectividad de 96.7% (29/30). Su único error sucedió en un intento de 50+ yardas. Carolina se puede sentir muy seguro en intentos de menos de 50 yardas. En cuanto a las devoluciones, Christian McCaffrey aparece listado como el responsable tanto en despejes como en kickoffs, aunque podría estar alternando con Curtis Samuel y Damiere Byrd.
Pronóstico: Carolina luce bien de cara a la temporada 2018. Su ofensiva vuelve a tener elementos suficientes para poder explotar al nivel que lo hizo en la temporada 2015, cuando llegó al Super Bowl. La defensiva posee a uno de los mejores Front 7 en la liga, solo tiene que terminar de afianzarse en la secundaria.
El calendario de Carolina es el #12 en dificultad. Sus rivales se combinaron para un récord de 131 – 125 la temporada pasada. Las batallas más duras las tendrá al interior de su división, pues la NFC Sur luce como la división más complicada en 2018. Carolina viene de tener un récord interdivisional de 3 – 3. Fue con Nuevo Orleans con quien tuvo más problemas al caer tres veces contra este equipo. Es precisamente en el cierre de su calendario donde tendrá que enfrentarlo, así como a Atlanta, con quien también cayó. Adicionalmente, le esperan duelos complicados en Pittsburgh y Filadelfia. El resto de los juegos lucen manejables.
Me parece que Carolina podría retomar el #1 de la NFC Sur, especialmente si Cam Newton tiene un buen entendimiento con Turner y se mantiene motivado. Cuando esto último ha sucedido, Newton ha sido prácticamente imparable.
Récord 2018: 12 – 4.
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